home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122892 / 1228270.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.8 KB  |  126 lines
  1. <text id=92TT2866>
  2. <title>
  3. Dec. 28, 1992: Bistro Blues
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Dec. 28, 1992  What Does Science Tell Us About God?  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TRAVEL, Page 62
  13. Bistro Blues
  14. </hdr><body>
  15. <p>The traditional French cafe is slowly dying out, a victim of
  16. le cocooning, le stress and le fast food
  17. </p>
  18. <p>By Margot Hornblower/Paris
  19. </p>
  20. <qt>
  21.     <l>The last time I saw Paris</l>
  22.     <l>Her heart was warm and gay</l>
  23.     <l>I heard the laughter of her heart in</l>
  24.     <l>Ev'ry street cafe.</l>
  25. </qt>
  26. <p>-- OSCAR HAMMERSTEIN II
  27. </p>
  28. <p>     Will the time come when an American songwriter, seeking to
  29. capture the essence of France, pens a lyrical ode to Le Burger
  30. King or McDonald's? Will the Hemingways, the Sartres and the
  31. Picassos of the next century debate ideas while dining out on
  32. le hamburger and le Coca-Cola? The scenario is hardly
  33. farfetched. For on the street corners of Paris, and in
  34. provincial cities from Lille to Lourdes, le fast food is
  35. muscling out bistros at a dizzying rate.
  36. </p>
  37. <p>     Early in the century, France counted roughly 300,000 cafes
  38. for 38 million inhabitants, according to Robert Henry, head of
  39. the cafe section of the restaurateurs union. Today, he laments,
  40. the number has dropped to 62,000 for a population of 58
  41. million. Over the past decade, bistros have gone out of business
  42. at the rate of 3,500 a year. "Each time a cafe closes, a little
  43. bit of liberty and democracy disappears," says Henry, a
  44. 71-year-old who was suckled in his parents' Val-d'Oise cafe,
  45. north of Paris. From his bistro, Le Petit Poucet, Henry sees
  46. people pouring into Le Quick, a nearby fast-food outlet. "Their
  47. food is cheaper than ours," he admits. "But we have a role in
  48. society: to listen to people, to lift their spirits, to provide
  49. a place where all social classes mix and converse."
  50. </p>
  51. <p>     For many French, no other institution so embodies their
  52. civilization as le zinc. Today the counter of the typical
  53. cafe-bistro is rarely made of zinc--metal alloys and Formica
  54. are easier to clean--but the rituals remain. The owner who
  55. shakes hands with the regulars. The blue-uniformed laborer
  56. downing his half-liter of beer. The war veteran nursing his
  57. Calvados-laced coffee. In villages, farmers gather after a day's
  58. harvest for a shot of pastis and a dice game. In cities,
  59. shopgirls pause for orange juice and a croque monsieur, the
  60. grilled ham-and-cheese sandwich that is one of the mainstays of
  61. cafe fare. "Parisian zincs are the ideal theater of the comedy
  62. of man," observes the weekly L'Express.
  63. </p>
  64. <p>     The great Left Bank establishments, such as Les Deux
  65. Magots and Le Flore, thrive by serving up literary nostalgia to
  66. tourists; even off the beaten track, visitors still find the
  67. city bristling with humble neighborhood cafes and their newer
  68. manifestation, the wine bar. But among the natives, the
  69. statistics of decline have prompted a cry of alarm, with
  70. newspaper articles and even a television special deploring the
  71. slow extinction of le zinc. A government poll showed that 62%
  72. of the French feel cafes are an "indispensable" part of life.
  73. A festival at the Paris Videotheque inventoried 110 films
  74. centered on cafes.
  75. </p>
  76. <p>     The closing of cafes reflects a revolution in the French
  77. way of life. Postwar prosperity brought refrigerators, so
  78. bistros no longer had a monopoly on cold drinks. Television now
  79. entertains people who once dropped by the local cafe to pass the
  80. time. Moreover, alcohol consumption has dropped a third in the
  81. past decade, and cheaper supermarket prices encourage people to
  82. do their tippling at home. Another sign of the times: le
  83. cocooning, the preference of a stressed-out generation to stay
  84. home to relax. "People used to come and tell us their little
  85. problems," says Pierre Domingue, owner of the Cafe de l'Arrivee
  86. on the Boulevard de l'Hopital. "But those glory days are over."
  87. </p>
  88. <p>     Cafes are hard put to compete with the television
  89. advertising blitzes that promote fast-food chains and with the
  90. price advantages of their mass-produced products. After Shannon
  91. Biondi, a headstrong three-year-old and a member of what some
  92. French sociologists call La Generation MacDo, saw a commercial
  93. for "McCopters," she dragged her mother to the McDonald's across
  94. from the Austerlitz train station. Until 1989, the spot was
  95. occupied by a vast cafe, the Arc-en-Ciel. But Marie Biondi,
  96. Shannon's mother, does not mourn the disappearance of the
  97. bistro. "We feel safe here," she says. "We avoid the
  98. neighborhood drunk, and the toilets are clean." Nearby, medical
  99. student Christophe Icard, 21, converses with a companion over
  100. chocolate ice cream. Cafes are "expensive and old-fashioned,"
  101. he says.
  102. </p>
  103. <p>     Demographics is another factor. In Paris rising rents are
  104. driving the working class to the suburbs--and long commutes
  105. discourage after-work aperitifs. As a result, many cafes have
  106. beefed up their menus and make up the lost zinc trade from
  107. office workers who no longer go home for lunch. In the country,
  108. mechanized farming has shrunk village populations, leading to
  109. the closing of the cafes that served them. Still, most towns
  110. have a place where tradition survives. In Houlgate, a small town
  111. on the Normandy coast, six men and a woman chatted around the
  112. Formica counter on a recent Saturday. "We come for the
  113. conviviality, not for the alcohol," said Sylvain Lecuyer, a
  114. 40-year-old seasonal worker. "If someone does not show up for
  115. two days, we phone to see if he is sick." Musing on the closing
  116. of several local cafes, his drinking companion, James Jamet, 70,
  117. reflected morosely, "It is France that is dying." But in the
  118. next breath, he ordered a round for everyone, and one could only
  119. drink to the fact that so much of that zinc-plated Gallic spirit
  120. yet survives.
  121. </p>
  122.  
  123. </body></article>
  124. </text>
  125.  
  126.